У Кучерова есть еще одна суперспособность – он круто отбирает шайбу

Похоже, мы недооценивали его.

У Никиты Кучерова в матче против американцев было два важных эпизода.

Первый – когда он включил рубрику «Кучеров дня», разломал защиту США, но не забил.

Второй – отбор в чужой зоне, после которого комментатор Александр Кузмак сравнил Никиту с Павлом Дацюком. Это сравнение в отдельно взятом эпизоде было более чем уместным, но есть один важный момент – мы недооцениваем защитные навыки Кучерова.

Кучеров – суперзвезда, которая забивает буллиты без броска, раздает самонаводящиеся передачи от борта до борта и прибивает соперника хлестким кистевым броском. А еще он один из умнейших игроков в современном хоккее, который к тому же с момента дебюта в НХЛ плотно закрепился в топ-10 по перехватам среди правых крайних лиги.

В этом рейтинге с огромным отрывом лидирует Марк Стоун из «Вегаса», но он уже несколько лет носит звание лучшего двустороннего края НХЛ. Успехи Кучерова в этом плане сильно скромнее, но он умеет достойно защищаться, что успешно демонстрирует как в НХЛ, так и на чемпионате мира.

Игра в обороне, в основном, зависит от трех компонентов: усердие, чтение игры и выбор позиции. Это главные навыки, которыми легко можно компенсировать недостаток габаритов или не самое лучшее катание. Если вы успешны хотя бы в двух компонентах, то можете считаться приличным игроком нижних звеньев, которого выпускают в меньшинстве. Если у вас на топ-уровне развиты все три ключевых параметра, то вы Никлас Лидстрем и не о чем беспокоиться.

Усердие является ключевым, ведь игра в защите – это монотонная работа без шайбы. Приходится много бегать за соперником, пытаться не удаляться, а еще это очень больно – в обороне ведь ловят шайбы на себя. Однако должное усердие позволяет маскировать недостатки даже тем игрокам, которые всю карьеру не отличались уверенной игрой у своих ворот. Самый яркий пример: Александр Овечкин из прошлогоднего плей-офф. Его игру очень сложно назвать ярким защитным перформансом, однако он четко усвоил требования главного тренера и был очень полезен для «Вашингтона» даже без шайбы на крюке.

Что мы знаем о Кучерове? Он не самый быстрый, не самый атлетичный, у него не самый крутой бросок в лиге, но он идеально понимает игру. Мы постоянно слышим истории о том, как ему помог гандбол, и сводим его игру к простому «отдал-открылся». Это не совсем верно – по такому принципу учат играть всех хоккеистов в ДЮСШ, но лучшим игроком мира почему-то становятся не все. Более точное описание дает футбольная формулировка – у Кучерова идеальное чувство времени и пространства.

Понимание хоккея позволяет Никите быть самым опасным игроком планеты в чужой зоне, но в то же время оставляет его конкурентоспособным на своей половине площадки. Умение читать игру помогает Кучерову предугадывать развитие событий, когда соперник владеет шайбой.

«Игру Кучерова в защите очень недооценивают. Он напоминает мне Павла Дацюка – возникает за спиной соперника, подбивает клюшку и крадет шайбу», – рассказывал Виктор Хедман еще в ноябре 2016-го.

Матч «Тампа» – «Торонто». Кучеров бежит помогать в оборону, с шайбой Митч Марнер. Марнер на скорости закатывается в зону, Кучеров прессингует его клюшкой, а когда канадец делает резкий вираж, чтобы найти свободный лед – Никита выбивает шайбу с крюка.

«Сент-Луис» – «Тампа». Кучеров подкатывается на вершину круга, защитник «Блюз» ждет окончания борьбы у борта, ему следует передача от партнера. Кучеров мгновенно делает шаг навстречу, клюшкой выбивает шайбу, после чего первым успевает к ней и наносит опасный бросок. В игре это произошло за две секунды – Кучеров успел прочитать пас, сместиться и сделать опасный отбор.

На чемпионате мира эти навыки Кучерова были не сильно востребованы по ходу группового этапа – нужно понимать, что Норвегия и Италия развалились и без классной игры в отборе. В играх с топ-соперниками все несколько иначе, исход матча может решить каждый эпизод. Связка Кучеров – Гусев просто разрывает в атаке, но и про мелкую черновую работу лучший игрок планеты не забывает:

Американцы в атаке, с шайбой Джек Хьюз, который начинает сближаться с Кучеровым. У него два варианта – либо попытаться сделать передачу, либо обыгрывать Никиту, Хьюз выбирает второй вариант.

Кучеров ловит Хьюза на сближении и выбивает шайбу клюшкой.

А вот и тот самый момент в зоне атаки, который так восхитил комментатора Первого канала:

Кучеров начинает прессинговать Хэнифина за воротами, но американский защитник сумел сохранить шайбу и пытается уйти от Никиты за счет ног.

Кучеров ускоряется, подбивает клюшку Хэнифина и достает шайбу себе. Он не просто выбил ее с крюка соперника, а забрал под свой контроль, сохранил в зоне и подключил партнера на синей линии.

Эти отборы Кучерова не являются ситуативными – это часть его стиля игры, который он формирует по ходу своей карьеры. В дебютном сезоне за «Тампу» Никита говорил, что ему нужно прибавлять в игре в своей зоне – результаты его труда заслуживают высшей оценки. Для самого атакующего игрока сезона, Никита обороняется на очень хорошем уровне – это все еще не уровень Марка Стоуна, но вполне достаточно, чтобы помогать команде и возвращать шайбу под свой контроль.

Почему же Кучеров в «Тампе» при таких природных данных и развитых защитных навыках так мало играет в защите или в меньшинстве? Здесь прежде всего нужно смотреть на состав команды, а «Тампа» – самая укомплектованная команда НХЛ. При их богатом выборе профильных оборонительных нападающих, нет смысла загонять Кучерова во всех игровых ситуациях.

В сборной ситуация другая, ведь единственный двусторонний форвард в составе – это Артем Анисимов. На чемпионате мира Кучеров так же не выходит в меньшинстве, но в равных составах выполняет больший объем работы в защите по сравнению с НХЛ. Это делает игру его звена более сбалансированной, а к чему приводит такой баланс, может подсказать нарезка голов Кучерова и Гусева на этом турнире.

Возможно, мы недооцениваем Кучерова, и у сборной России в составе все же есть элитный край-универсал.